Hay varios tipos de artritis inflamatoria. Entre los más comunes se encuentra la reumatoidea y la psoriática. Estas enfermedades crónicas (continuas) son el resultado de la inflamación del sinovio, que cubre las articulaciones. Esta inflamación se llama sinovitis.

La artritis reumatoidea es una enfermedad progresiva:

• En la primera etapa se produce hinchazón e inflamación del sinovio.
• En la segunda etapa se produce una división celular rápida y un crecimiento y ensanchamiento del sinovio.
• En la tercera etapa las células inflamadas liberan enzimas que pueden deteriorar el hueso y el cartílago.

En los Estados Unidos, aproximadamente 2.1 millones de personas sufren artritis reumatoidea. La enfermedad puede afectar a cualquier persona, incluso a niños (en este caso la enfermedad se denomina "artritis reumatoidea juvenil"). Sin embargo, el 70% de los afectados son mujeres. Los síntomas usualmente comienzan entre los 30 y 50 años.

La causa de este tipo de artritis no se conoce con exactitud. Es posible que sea una combinación de varias enfermedades similares en vez de una sola. Se sabe que el sistema inmunológico juega un papel clave en el proceso de la enfermedad. Si sufre de artritis reumatoidea, su sistema inmunológico confunde el tejido sano de la articulación con un cuerpo extraño y lo ataca.